W杯初出場に王手のウズベキスタンここまでの快進撃に海外メディア「ワールドカップ初出場の歴史を作ろうとしている」

W杯出場へあと一歩のところまできたウズベキスタン代表 photo/Getty Images

悲願の初出場へ

第8節までが終了したワールドカップ北中米大会アジア最終予選。今回の3月の予選で日本とイランが本大会の出場権を獲得した中で、本大会出場に王手をかけた国もある。現在、グループA2位のウズベキスタン代表だ。

ここまで5勝2分1敗勝ち点17のウズベキスタン代表。アジアカップ王者のカタールが4位と低迷していることもあり、現在突破を決めた首位イランに次ぐ2位につけている。残り2試合で3位のUAEとは4ポイント離れており、次の直接対決にて引き分け以上であれば、悲願のワールドカップ初出場が決定する。

そんな快進撃を見せるこのウズベキスタン代表に、アメリカの『ESPN』が着目。「世界中のほとんどのファンにとって、ホワイトウルブス（ウズベキスタン代表の愛称）はおそらく注目されていないだろう。注目されていたとしても、若きスター選手のアブドゥコディル・クサノフが最近マンチェスター・シティに移籍したということぐらいだろう。しかしアジアサッカーをよく見る者にとって、ウズベキスタンは長らく台頭してきたチームと考えられており、ユースレベルでの一貫した成功が最終的にシニアチームでの成功につながるのは時間の問題だと考えられていた」と報じており、ここ最近の若手選手の台頭により、 A代表の強化に繋がっていると言及した。

ウズベキスタン代表のメンバーを見ると、クサノフをはじめ、エルドル・ショムロドフ（ローマ）や、昨年のアジア年間若手最優秀選手に選ばれたアボスベク・ファイズラエフ（CSKAモスクワ）、ルスタム・アシュルマトフ（ルビン・カザン）といった欧州組が増加。また、近年のアンダー世代では随一の強さを見せており、日本も苦しめられた思い出がある。育成がしっかりとしている印象で、今後は日本にとっても手強い相手になるだろう。

ウズベキスタン代表は今年1月にそれまで率いていたスレチコ・カタネッツ氏が健康上の理由で退任。それでもチームは安定しており、ついに夢の舞台まであと一歩に迫った。記事では「ウズベキスタン代表で119試合に出場したティムール・カパゼ監督の指揮下にあるウズベキスタンは、6月シリーズの初戦で歴史を作るチャンスを得ることになる。タシケントでUAEを迎え撃つのだ。5日後にはカタールと対戦するが、その時点では大した意味はないかもしれない」と綴っていた。